Olovke se klasificiraju prema tvrdoći.
Prva olovka napravljena s grafitom u drvenoj osovini razvijena je negdje oko 1560. Podmlađena je generacija učenika da ponesu svoje olovke br. 2 prilikom uzimanja standardiziranog testa. Olovi olovaka klasificiraju se na temelju tvrdoće, a olovka br. 2 je mekša od br. 3, ali tvrđa od br. 1. Olovo olovaka ne sadrži stvarni olovo, već je mješavina grafita i punila, obično glina.
Povijest
Prve olovke zapravo su bile samo komadići grafita koji su se držali u ruci i koji su se koristili za izradu tragova na papiru za pisanje. Kako je čisti grafit vrlo mekan, pisanje je bilo vrlo prikladno da se razmazuje. Godine 1795. Nicolas-Jacques Conté pomiješao je čestice gline s grafitom kako bi se proizvele prve olovke. Neki proizvođači upotrebljavaju punila osim gline u svojim vodovima, ali osnovni princip grafitnoga instrumenta za pisanje ostaje isti.
Numeričke ocjene
Tvrdoća olovke određuje se omjerom punila i grafita. Što više punila, tvrđa je olovka i svjetlije je oznake na stranici. Što je niži broj, to više grafita sadrži olovo i mekši je kabel. Mekše olovke ostavljaju više grafita na stranici. U Sjedinjenim Državama olovke se ocjenjuju od 1 do 4, pri čemu se olovka br. 2 najčešće distribuira. Olovka br. 2, 5 malo je tvrđa od br. 2 i ima nešto svjetliju oznaku.
HB ocjene
Europske olovke koriste drugačiji sustav ocjenjivanja, češljanje slova i brojeva. "H" znači teško; "B" znači crna, a "F" znači olovka koja se izoštrava do fine točke. Slova se dodaju brojevima kako bi se označio stupanj, pa bi olovka ocjenjena kao "9H" bila teža od one označene kao "8H". Europska ocjena olovke "HB" ekvivalentna je američkoj olovci br. 2.
Dosljednost
Ocjenjivanje vrši svaki proizvođač, tako da ne postoji središnje tijelo koje nadgleda stupnjeve olovke i postavljanje jedinstvenih standarda. Iako je br. 2 proizvođača teže od br. 1 istog proizvođača i mekši od br. 3 tog proizvođača, ista izjava ne može se pozitivno dati za olovke različitih proizvođača. Kao rezultat, iako je teoretski olovka br. 2, 5 tvrđa, s lakšom oznakom od olovke br. 2, to možda neće biti slučaj ako ih proizvode različiti proizvođači.
