Prošlo je 30 godina od pokretanja čeličnih magnolija, drame koja je inspirirala istoimeni ikonični film. U desetljećima od svog debija u njujorškom kazalištu WPA, scenarij je stvorio bezbroj scenskih predstava u zemlji i inozemstvu, uključujući seriju Broadwaya 2005. godine u kojoj su glumili Delta Burke i Rebecca Gayheart, te TV adaptacije poput filma Lifetime iz 2012. s kraljicama Latifah i Alfrom Woodard. Njegov dramatičar, Robert Harling, diplomirani pravni fakultet Sveučilišta Tulane, koji je izbjegao diplomu u korist preseljenja u New York City kako bi postao glumac, nikada nije ni slutio da će ugledati svjetlo dana. "Mislio sam da će ga netko naći u ladici kad izbace moje stvari nakon što sam umro", kaže on. "Nisam imao iluzija ni zabluda o veličini."
Harling na scenskoj sceni 'Čelične magnolije' s Constance Shulman (L) i Rosemary Prinz, 1987. godine.Harling je odrastao u Natchitoches u Louisiani, najstarijem naselju iz Louisiane Purchase, s dva mlađa brata i sestre. Predstava je napisala nakon što je njegova sestra Susan umrla od komplikacija dijabetesa tipa 1. U to je vrijeme bio u New Yorku osam godina, u razdoblju u kojem se Susan udala i odlučila osnovati obitelj, usprkos zabrinutosti liječnika da bi to moglo ozbiljno ugroziti njeno zdravlje. Ubrzo nakon što je rodila dječaka 1983. godine, Susanin krvožilni sustav i bubrezi počeli su nedostajati. Transplantacija bubrega od majke i dijaliza malo su pomogli. Umrla je tijekom manjih operacija 1985., u dobi od 33 godine. Bojeći se da njegov dvogodišnji nećak nikada neće znati tko je njegova majka, Harling je počeo pisati. "Sve što sam želio učiniti bilo je da je netko pamti po njoj", kaže on.
"Uvijek sam mislio da su žene u mojoj zajednici tako duhovite i pametne", kaže on. "Na mnogo načina razgovarali su u naljepnicama na bumperima."
Priču je započeo kao kratku priču - "koja je trajala oko pola sata" - prije prelaska na dijalog, format u kojem se osjećao ugodnije kao glumac. Kasnije, kad je prijatelju, koji je radio kao recepcionist u agenciji za talente, rekao o čemu se radi, proslijedio ga je agentu.
Julia Roberts kao Shelby i Sally Field kao M'Lynn u "Čeličnim magnolijama"
Predstava prvotno nije bila zamišljena kao komedija. Kao što ga je nedavno podsjetio, Harlingova prijateljica Margo Martindale, beba od milijun dolara i August: Osage County, za koju je napisao ulogu Truvy, prije su otvorenja uveličali priču kao tragediju. "Tek kad je publika ušla i počela odgovarati na način na koji su žene razgovarale i kako su prekrasne glumice shvatile, pretpostavljam da je to smiješno - sve dok nije ", sjeća se Harling.
Za razliku od filma, u predstavi se igraju žensko glumište, prikazujući likove koje je Harling modelirao po maminim prijateljima onako kako ih pamti iz djetinjstva. "Uvijek sam mislio da su žene u mojoj zajednici tako duhovite i pametne", kaže on. "Bilo je poput duhovite jednogodišnje nadgledanosti [između njih]. Na puno načina, razgovarali su u naljepnicama s bumperima." Brinuo se da će Ouiser iz stvarnog života, lik kojeg je definirala njezina jeziva i brutalno iskrena priroda, prepoznati sebe i uvrijediti se, ali kako su žene iz njegovog rodnog grada počele gledati predstavu, "Svi su rekli da su Ouiser". Tijekom kastinga za film, kada je redatelj Herbert Ross ponudio Shirley MacLaine prvi izbor bilo kojeg dijela osim M'Lynn ili Shelby, odmah je poželjela "ono stvarno kučko".
"Ljudi bi željeli osjećati da su oni osoba koja se uvijek vračala i uvijek bi govorili istinu", kaže Harling. "Mislim da iskrenost s godinama prolazi kao mnogo cijenjeni kvalitet."
Metafora "čelične magnolije" nije izložena u predstavi ili filmu, premda Harling kaže da je složenost snage i krhkosti pogodna za žene Juga. "Moja majka bi uvijek rekla da pažljivo postupate s cvjetovima magnolije jer se tako lako modre. Mislite na ovaj cvijet koji je tako osjetljiv i s njim se mora pažljivo postupati, ali zapravo je izrađen od mnogo jačih stvari."
Unatoč svom talentu za uočavanje suština dama ispod linije Mason-Dixon, Harling kaže da nije autoritet. "Mislim da to nitko ne može biti. To je dio njihove mističnosti i njihove privlačnosti, činjenice da su [žene sa Juga] potpuno nepredvidive i nedodirljive."
Joan Rivers, centar, backstage s originalnom glumačkom postavom 'Čelične magnolije', uključujući Margo Martindale (treća slijeva).Ovih dana Harling provodi vrijeme između Manhattana i Natchitochesa, gdje je kupio i obnovio kreolsku vikendicu od oko 1830. godine, kuću koju je želio još od djeteta i napokon je dobio pet godina nakon što je napisao predstavu. Na mnogo načina Harling je za svoj rodni grad učinio ono što su Chip i Joanna Gaines učinili za Waco u Teksasu. Jednom kada su Steel Magnolias film počeli snimati na lokaciji Natchitoches 1988. godine, turizam je eksponencijalno rastao. Ljudi su željeli vidjeti kuće u kojima su u njima boravile filmske zvijezde poput Julia Roberts, Sally Field, Daryl Hannah i Dolly Parton. Sve do danas, B&B i turneje s tematskim magnolijama i dalje su snažni. "Moja sestra bi voljela ideju da ljudi dođu u njezin voljeni rodni grad zbog njene priče", kaže Harling.
Harling na događaju u New Yorku, 2006
Ali što je s Harlingovim krajnjim ciljem, pomoći njegovoj sestri da ostavi utjecaj na svog sina? Harlingova dugogodišnja prijateljica Shirley MacLaine vjeruje da je predstavu kanalizirala Susan, i on se slaže s tim. "To je priča moje sestre. Slučajno sam ja ta koja je to zapisala." Proširena obitelj bila je oprezna da tu priču ne gurne na Suzanin sin, već sredinom tridesetih, ostavljajući to, umjesto toga, da on sam otkrije na svoje vrijeme. "Znao je da je toliko posebna da je trebala najveća zvijezda na svijetu da je glumi", kaže Harling. "Julia Roberts trebala je protumačiti ličnost njegove majke."
"To je dio njihove mističnosti i njihove privlačnosti, činjenice da su [žene sa juga] potpuno nepredvidive i nedodirljive."
Tri desetljeća čeličnih magnolija obilježili su nevjerojatna iskustva za Harlinga, koji kaže da dugovječnost predstave ukazuje na njezine univerzalne teme. Nedavno se vratio s putovanja u Europu gdje je gledao francusku produkciju. "Ljudi su se smijali i bili dirnuti ovom pričom o ovom malom gradu u Louisiani", kaže on.
Govoreći telefonom sa svog imanja u Louisiani, Harling komentira veliko stablo magnolije u svom dvorištu: ostao je jedan cvijet, iako je bila sredina srpnja. "Obično ne traju tako dugo."
